Synthese betekent in het oud-Grieks: samenstelling. De moderne vertaling van 'synthetische motorolie' zou kunnen luiden: motorolie die werd vervaardigd in het laboratorium.
Synthetische olie wordt dus kunstmatig vervaardigd. Dat proces is duurder dan het winnen en raffineren van aardolie. De eigenschappen van dit soort olie zijn echter beter dan die van minerale olie.